L’Umeshu est une liqueur traditionnelle japonaise élaborée à partir de ce que l'on appelle populairement prunes japonaises : les ume (Prunus mume), fruit issu d'un abricotier, réputée pour sa douceur fruitée, son acidité rafraîchissante et ses notes parfumées uniques. Loin de ressembler aux sakés ou aux autres spiritueux japonais, l’Umeshu est une boisson douce et sucrée, souvent dégustée en apéritif ou en digestif. Son profil aromatique singulier et sa facilité de dégustation en font un alcool populaire tant au Japon qu’à l'international.
L’origine et l’histoire de l’Umeshu
L’histoire de l’Umeshu remonte à plusieurs siècles. La tradition de macérer des prunes japonaises dans de l’alcool avec du sucre remonte à l’ère Edo (1603-1868), bien que cette technique ait été perfectionnée au fil du temps. Les Japonais ont développé un goût particulier pour cette boisson, car elle incarne à la fois des qualités gustatives et des vertus médicinales. En effet, l’ume est appréciée en Asie pour ses bienfaits digestifs et énergétiques. En combinant cette prune avec du sucre et de l’alcool, l’Umeshu devient un breuvage équilibré, à la fois sucré et acidulé, idéal pour stimuler les papilles et rafraîchir le palais.
Le processus de fabrication de l’Umeshu
La fabrication de l’Umeshu est relativement simple, bien qu’elle exige de la patience. Pour réaliser un Umeshu, les prunes ume fraîches sont mises à macérer dans un alcool de riz, du shochu ou même du saké, avec une quantité généreuse de sucre cristallisé. Voici les étapes typiques de fabrication :
- Sélection des prunes : Les prunes ume utilisées pour l’Umeshu ne sont pas les mêmes que les prunes de table. Les prunes ume sont récoltées encore vertes, légèrement acidulées, et apportent les arômes et l’acidité caractéristiques de l’Umeshu.
- Macération des prunes : Les prunes sont placées dans un récipient avec de l’alcool (généralement du shochu) et une bonne quantité de sucre, souvent en proportion de 1:1 avec le poids des prunes. Le sucre joue un rôle important car il extrait les arômes et les saveurs de la prune tout en adoucissant la boisson.
- Période de maturation : L’Umeshu est ensuite laissé à macérer pendant une période pouvant aller de quelques mois à plusieurs années. Plus la macération est longue, plus les arômes de l’ume deviennent profonds, et plus l’Umeshu prend de la complexité.
Le profil aromatique et gustatif de l’Umeshu
L’Umeshu est connu pour ses arômes fruités et sa douceur agréable. Voici quelques caractéristiques gustatives typiques :
- Arômes de prune et de fruits secs : L’Umeshu offre des arômes dominants de prune, avec des notes de fruits secs comme l’abricot ou la figue. La saveur de l’ume est unique, entre l’abricot et la prune occidentale, avec une légère acidité qui équilibre la douceur du sucre.
- Douceur et acidité équilibrées : Bien que l’Umeshu soit sucré, il reste très bien équilibré grâce à l’acidité naturelle de l’ume. Ce contraste entre le sucré et l’acide crée une sensation rafraîchissante en bouche, avec une finale nette et fruitée.
- Texture onctueuse et ronde : En raison de la macération et de la présence de sucre, l’Umeshu présente une texture légèrement épaisse et sirupeuse, qui enrobe le palais tout en restant léger.
- Notes subtiles et évolutives : En vieillissant, l’Umeshu peut développer des notes supplémentaires de caramel, de vanille, ou de miel. Cette complexité est particulièrement appréciée dans les Umeshu de qualité, qui peuvent être dégustés lentement pour en apprécier les différentes couches d’arômes.
Les prétendus bienfaits et vertus de l’Umeshu
Au Japon, l’Umeshu est souvent considéré comme plus qu’une simple boisson. La prune ume est réputée pour ses vertus médicinales depuis des siècles. Consommer l’Umeshu en petite quantité est traditionnellement perçu comme bénéfique pour la digestion, stimulant l'appétit et aidant à réduire la fatigue. L’acide citrique contenu dans l’ume est connu pour ses propriétés revitalisantes et antioxydantes, qui seraient bénéfiques pour la santé générale. Voilà pour la théorie et les croyances populaires. Nous l'avons dit, l'umeshu contient de l'alcool et une bonne dose de sucre : à déguster avec précaution et modération donc et tant pis pour les prétendus antioxydants et autre revitalisation.
Les différentes façons de déguster l’Umeshu
L’Umeshu est une boisson versatile qui peut se déguster de plusieurs façons. Voici quelques manières populaires de savourer l’Umeshu :
- Pur ou sur glace : Dégusté pur, l’Umeshu révèle toute sa saveur. Sur glace, il devient plus rafraîchissant et convient bien aux climats chauds. Cette méthode permet d’adoucir la douceur et de faire ressortir son acidité.
- Allongé avec de l’eau ou de l’eau gazeuse : L’Umeshu mélangé avec de l’eau ou de l’eau gazeuse (appelé umeshu soda) est très populaire, surtout en été. Cela réduit le taux d’alcool et rend la boisson encore plus légère et rafraîchissante.
- Cocktails et mélanges créatifs : Grâce à sa douceur et ses arômes de fruits, l’Umeshu est parfait pour des cocktails. Il peut être mélangé avec des jus de fruits, du thé vert ou même des spiritueux pour des cocktails inspirés, offrant des saveurs douces et acidulées.
- Chaud : Bien que moins courant, l’Umeshu peut être servi chaud, particulièrement en hiver, pour créer une boisson réconfortante. Chauffé légèrement, il devient plus doux et libère des arômes de prune et de miel. Notre "Umesake no kyo" peut quant à lui être chauffé jusqu'à 60°C !
- Avec des desserts : L’Umeshu est excellent comme digestif, en accompagnement de desserts sucrés ou de fruits frais. Il complète bien les desserts à base de fruits, de chocolat noir, ou de gâteaux légers.
Accords mets et Umeshu
Grâce à sa douceur fruitée et à son acidité équilibrée, l’Umeshu s’accorde avec une variété de mets, notamment :
- Plats salés-sucrés : L’Umeshu se marie bien avec les plats japonais comme le teriyaki, ou des plats à base de viande laquée. Sa douceur contrebalance les saveurs salées-sucrées de ces plats.
- Fromages : Les fromages à pâte dure et affinée, comme le parmesan ou le comté, contrastent agréablement avec la douceur de l’Umeshu, créant un accord surprenant et équilibré.
- Desserts : L’Umeshu accompagne parfaitement les desserts légers et fruités, les pâtisseries, ou même des fruits frais comme la poire, la pomme ou les baies. Ses arômes de prune rehaussent les saveurs sucrées des desserts.
En conclusion
L’Umeshu est bien plus qu’une simple liqueur ; c’est une boisson traditionnelle japonaise riche en histoire, offrant un profil de saveurs unique qui séduit par son équilibre entre douceur et acidité. Que ce soit pour un apéritif léger, un digestif ou même un ingrédient de cocktail, l’Umeshu s’adapte à toutes les occasions. Ses notes fruitées, sa texture onctueuse et ses multiples possibilités de dégustation en font une boisson idéale pour ceux qui recherchent une expérience gustative authentique et pleine de caractère.
L’Umeshu est également une porte d’entrée vers les saveurs japonaises pour les novices comme pour les amateurs de liqueurs, combinant tradition et plaisir dans chaque gorgée.
